Todos los libros de la serie son colecciones de historias cortas protagonizadas y narradas en primera persona por Nicolás, un chico travieso de unos siete u ocho años proveniente de una familia francesa de clase media durante los años 50. Muchos de los relatos se publicaron entre 1956y 1964, primero en la revista belga Le Moustique, y, a partir de 1959, en las revistas Sud-Ouest Dimanche y Pilote.
La narración en primera persona de Nicolás es una parodia amable del modo en que razonan y se expresan los niños; la mentalidad infantil con que contemplan el mundo lleva al pequeño Nicolás y sus amigos a meterse continuamente en problemas, para desesperación de sus padres y profesores. Al mismo tiempo, el punto de vista ingenuo e inocente de los niños a menudo acaba exponiendo los absurdos y contradicciones del mundo adulto. Este elemento subversivo hace al pequeño Nicolás un ejemplo pionero de literatura infantil moderna, centrada en el modo en que los protagonistas infantiles experimentan y perciben el mundo en vez de la interpretación adulta del mismo. Tampoco se puede obviar la importancia de las ilustraciones de Sempé, cuyo estilo es tan reconocible como el de la narración.
Los libros gozaron y siguen gozando de un enorme éxito. Se han vendido más de 10 millones de ejemplares en más de 30 países distintos. Sólo en Francia, se ha venido un millón de ejemplares de los nuevos libros publicados a partir de 2004.
Aunque los cinco libros originales se publicaron entre 1960 y 1964, en 2004 la hija de Goscinny se reunió con Sempé y le propuso publicar las historias del pequeño Nicolás que habían aparecido en las revistas antes citadas pero que no habían sido incluidas en ninguno de los libros. El dibujante se sumergió otra vez en la producción de ilustraciones que vieron la luz en varios nuevos volúmenes. El primer volumen se publicó en Francia bajo el nombre Historias inéditas del pequeño Nicolás, con ochenta historias de Goscinny inéditas en formato libro, y en 2006 se publicó un segundo volumen con 45 historias más bajo el título Historias inéditas del pequeño Nicolás - Vol. 2. En España, el primero de estos nuevos volúmenes fue dividido en 3 libros llamados El pequeño Nicolás. ¡Diga!, La vuelta al cole del pequeño Nicolás y El chiste del pequeño Nicolás, mientras que el segundo ha sido publicado en España con el nombre de ¡Ojo! con el pequeño Nicolás. En 2009 salió en Francia El globo y otras historias inéditas, con las últimas diez historias inéditas, aún no editado en España. Los nuevos libros han sido traducidos por Miguel Azaola, con un estilo bastante diferente del de su predecesora, la gallega Esther Benítez, fallecida en Madrid en 2001.
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